Boletín del Museo Nacional de Historia Natural, Chile 66 (1): 85-99 (2017)

Where Humpback Whales and vessel traffic coincide, a Colombian Pacific case study

Isabel Cristina Ávila (1), Lina Marcela Correa (2) and Koen Van Waerebeek (3) (1) Department of Biometry and Environmental System Analysis, Faculty of Environment and Natural Resources, University of Freiburg. Tennenbacher Straße 4, 79106 Freiburg, Germany; isabel_c_avila@yahoo.com; isabel.avila@biom.uni-freiburg.de (2) Pontificia Universidad Javeriana, Asociación de Biólogos ASOBIOJAV. Carrera 7 No. 43 - 82, Bogotá, Colombia; liniscorrea@gmail.com (3) Peruvian Centre for Cetacean Research, Cetacean Conservation Medicine Group (CMED), Centro Peruano de Estudios Cetológicos (CEPEC), Museo de Delfines, Lima 20, Perú; corewam@yandex.com

Abstract

During the austral winter, G-stock humpback whales immigrate and occupy the Bahía Málaga area, Colombian Pacific, to breed and calve. However, due to fishing and whale-watching activities, and proximity to the major Buenaventura seaport, significant vessel traffic transits the Bahía Málaga. We counted the number of whales and boats present h-1 in a 14 km2 area, from a 20 m high shore platform. During 312 daytime hours of observations over 52 days in August-September 2008, we recorded 770 sightings of whale pods (many resampled), 0-15 humpback whales h-1 (mean 4.0 whales h-1) and 0-17 vessel trips h-1 (mean 4.5 trips h-1). Each additional day in the breeding season showed an 1.0% increase in the mean number of sighted whales, due to still arriving whales and new calves. The majority of trips (96%) consisted of small vessels, the rest were medium vessels. Most (71.1%) transited at fast speed (≥16 knots). To evaluate whether the vessels affected the density of whales per hour in the study area, we fitted a Generalized Linear Model with number of whales as dependent variable and vessel size and speed as factors. Number of vessel trips did not have a significant impact on the number of whales sighted h-1. Over the short term (hours), the whales remained in the same area despite the shipping. The evident risk of vessel-whale collisions and potential long-term impact are discussed. To mitigate risk of ship strikes, several measures are recommended, such as a vessel speed below 10 knots in the vicinity of whales.

Keywords: Megaptera novaeangliae, Cetacean, Pacific Ocean, Colombia, Uramba-Bahía Málaga, vessel traffic,
collision threat.

Resumen

Donde las ballenas jorobadas y el tráfico de embarcaciones coinciden, un caso de estudio en el Pacífico colombiano. Durante el invierno austral, el stock G de ballena jorobada llega a Bahía Málaga, Pacífico colombiano, para reproducirse y criar. Debido a su cercanía con el puerto comercial de Buenaventura y a la pesca y turismo, Bahía Málaga presenta un tráfico frecuente de embarcaciones. Desde una plataforma de observación terrestre a 20msnm registramos el número de ballenas y embarcaciones por hora presentes en un área de 14km2. Durante 312 horas diurnas, 52 días, agosto-septiembre de 2008, registramos 770 grupos de ballenas (mayormente re-muestreados), 0-15 ballenas h-1 (promedio 4.0 ballenas h-1) y 0-17 tránsitos de embarcaciones h-1 (promedio 4.5 tránsitos h-1). Cada día adicional en la temporada mostró un incremento de 1.0% en el número de ballenas, debido a que ellas y sus crías aún estaban llegando ó naciendo. El 96% de los tránsitos fueron realizados por embarcaciones pequeñas y el resto por medianas. El 71.1% de las embarcaciones transitaron rápido (≥16 nudos). Para evaluar sí las embarcaciones afectaban la densidad de ballenas en el área, se ajustó un Modelo Lineal Generalizado, con el número de ballenas como variable dependiente y tamaño y velocidad de la embarcación como factores. El tráfico de embarcaciones no tuvo impacto significativo en el número de ballenas h-1. En el corto plazo (horas) las ballenas permanecieron en la misma zona a pesar del tráfico. Se discute el riesgo evidente de colisiones entre embarcaciones y ballenas. Para mitigar este riesgo se recomiendan varias medidas, entre ellas transitar a una velocidad menor de 10 nudos en cercanía de las ballenas.

Palabras clave: Megaptera novaeangliae, Cetácea, Océano Pacífico, Colombia, Uramba-Bahía. Málaga,
tráfico de embarcaciones, riesgo de colisiones.